Легенды достигают древнейших времен человеческой истории, собственно, они возникли и совершенствовались вместе с языком. На протяжении тысячелетий легенды и поверье в составе всей жанровой системы фольклора были чуть ли не единым средством обобщения и передачи следующим поколениям жизненных, исторических географических и других знаний. Появление письменности дало возможность зафиксировать значительную часть текстов этого жанра. И таким образом легенды дошли к нам. Эти зафиксированные на письме народные легенды составляют начало исторической летописи каждого народа. Вспомнить хотя бы Геродотову "Историю", начальные разделы "Повести временных лет".
Слово "легенда" – книжное. В давность легендами называли письменные произведения с религиозными сюжетами или книги о жизни святых. Книги эти назначались для обязательного прочтения монахами, служителями культа. Легендами называли еще надписи на монетах, крепостных воротах, географических картах, рисунках. Переписчики житий святых вносили в канонические тексты свои изменения, используя при этом элементы устной повествовательной традиции. Так возникшая апокрифическая литература, произведения которой вместе со многими сюжетами церковных книг начали проникать в народный быт, смешиваясь здесь с устными легендами и пересказами языческой мифологии.